黑暗不再是单纯的缺失光明，而是一种粘稠的、带着锈蚀铁腥和腐败甜腻的实体，沉重地压迫着感官。平安抱着滚烫的小雨，每一步都像踩在吸饱了污血的棉花上，虚浮而窒息。肺部火辣辣地疼，每一次吸气都像吞咽着细碎的玻璃渣，盘古碎片抽干生命力的后遗症如同跗骨之蛆，啃噬着他仅存的力气。怀中的小雨呼吸急促而灼热，小小的身体间歇性地抽搐，那微弱的、如同濒死幼猫般的呜咽，是扎在平安心尖上最锋利的钩子。
老鬼佝偻的身影在前方引路，动作比之前更加鬼祟，每一步都带着十二万分的警惕。他不再说话，只是偶尔回头，借着远处腐巢方向传来的、更加浓郁不祥的暗红色微光，瞥一眼平安怀中那团小小的、散发着病热气息的襁褓，眉头拧成一个死结。他的眼神复杂得像一团乱麻——有对“腐巢”深入骨髓的恐惧，有对平安这“拖油瓶”的不耐，更有一种被那微弱哭声勾起的、连他自己都唾弃的烦躁和…一丝挥之不去的酸楚。妈的，这小崽子要是死在这儿…他烦躁地抹了把脸，油腻的掌心蹭过粗糙的胡茬。
周围的景象愈发诡谲。扭曲的金属废墟上覆盖着厚厚的、如同蠕动内脏般的暗红苔藓，散发出强烈的铁锈腥气。空气中飘荡着丝丝缕缕肉眼可见的、更加粘稠凝实的锈血“雾丝”，它们像有生命的触手，在黑暗中无声地舞动、探查。脚下腐土的温度在升高，隐约传来一种沉闷的、如同巨大心脏搏动般的“咚…咚…”声，每一次搏动，都让空气中的污染气息浓重一分，压迫感骤增。远处，腐巢那庞大扭曲的阴影轮廓在暗红天幕下若隐若现，仿佛一张择人而噬的巨口。
“到了…”老鬼的声音压得极低，带着一种如释重负又更加紧绷的怪异感。
前方，一堆由巨大、锈蚀的齿轮和扭曲管道堆叠而成的“小山”下，竟奇迹般地嵌着一间低矮的窝棚。窝棚的材料杂乱不堪——旧世界的合金板、锈蚀的钢筋、甚至还有某种巨大生物的骸骨碎片，被一种散发着微弱荧光的、粘稠如蛛网的暗绿色藤蔓死死缠绕、粘合在一起，构成了一个勉强能遮蔽风雨的畸形空间。藤蔓上布满了尖锐的倒刺，流淌着粘液，散发着驱虫的刺鼻气味。最诡异的是，窝棚周围一圈，那些无处不在、疯狂蠕动的暗红苔藓和锈血雾丝，竟像是被一道无形的界限阻挡，无法侵入分毫，形成了一圈寸草不生的“真空地带”。
这就是“老巫婆”的窝？平安的心沉了下去。这地方与其说是庇护所，不如说更像一个怪物巢穴。
老鬼深吸一口气，像是鼓足了毕生的勇气，走到那由几根巨大兽肋骨构成的、低矮得需要弯腰才能进入的棚门前。他没有敲门，而是从怀里掏出一小块黑乎乎、散发着浓烈腥臭的东西——像是某种风干的变异生物内脏——小心翼翼地放在门口一块相对干净的骨板上。
“吱嘎…”
令人牙酸的摩擦声响起，棚门向内开了一条缝。一股更加浓烈复杂的味道涌了出来——浓重的草药苦涩、陈年积垢的灰尘味、还有一丝若有若无的…尸体的腐臭？
一只枯瘦得只剩下皮包骨头的手从门缝里伸了出来。那手苍白得毫无血色，指甲却长得吓人，弯曲如钩，呈现出一种不祥的灰黑色。这只手精准地抓起那块腥臭的“贡品”，缩了回去。
片刻死寂。
一个沙哑、干涩、如同枯叶摩擦的声音从门内幽幽传出，带着一种非人的冰冷：“…带血的…新鲜…不够。”
老鬼脸色一白，额头渗出冷汗，他连忙压低声音，语速极快：“蛇婆！不是小的！是…是后面那对父子！孩子！孩子快不行了！高烧！求您…求您给点退烧的草药！我们…我们有好东西！地祇的玩意儿！” 他急切地指向平安背上的背包。
门内沉默了几秒，那沙哑的声音再次响起，这次带上了一丝不易察觉的、仿佛毒蛇吐信般的兴味：“…地祇？…抱…进来。”
老鬼如蒙大赦，连忙回头对平安使了个眼色，眼神里充满了警告和催促。
平安咬紧牙关，无视身体叫嚣的抗议，抱着小雨，艰难地弯下腰，钻进了那低矮的棚门。一股更加刺鼻的混合气味瞬间将他淹没。棚内空间狭小，光线昏暗，只有角落里一个用某种生物头骨做成的、燃烧着幽绿色火焰的小火盆提供着微弱的光源。墙壁上挂满了风干的、形态诡异的植物和不知名生物的部位，空气里飘荡着细小的尘埃。
棚子中央，盘坐着一个身影。
与其说是人，不如说更像一具披着破烂灰袍的骷髅。灰白的头发稀疏干枯，如同败草般垂落，遮住了大半张脸，只露出一个尖削得可怕的下巴和两片毫无血色的薄唇。她整个人缩在宽大的灰袍里，几乎看不到身体的起伏，只有那双从袍袖下伸出的、枯枝般的灰黑骨爪，在幽绿的火光下显得格外瘆人。这就是“蛇婆”。
她的“目光”（平安甚至不确定那灰白头发下是否有眼睛）似乎穿透了昏暗，精准地落在了平安怀中那滚烫的小生命身上。那毫无血色的薄唇，极其轻微地翕动了一下。
“放…下。” 蛇婆的声音毫无波澜。
平安的心脏像被一只冰冷的手攥紧。他环顾这如同墓穴般的空间，哪里敢把脆弱的小雨放下？他只能更紧地抱着孩子，如同守护着最后的珍宝，声音嘶哑地哀求：“蛇婆…求您！救救孩子！他烧得很厉害！药…您要什么？只要我有！” 他的手，下意识地护住了背后的背包。
蛇婆似乎并不在意他的戒备。一只枯爪缓缓抬起，指向平安怀中的襁褓，灰黑色的指甲在幽光下闪烁着诡异的光泽。“…药…有。” 她的声音依旧干涩，“…代价…他。”
平安如遭雷击！浑身的血液瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结成冰！“他？！你说什么？！” 一股狂暴的怒意混合着极致的恐惧，几乎要冲破理智的堤坝！这老妖婆要小雨？！
老鬼也吓傻了，连忙摆手：“蛇婆！您…您误会了！是东西！他背包里的东西！地祇重器！值钱！非常值钱！” 他急得语无伦次。
蛇婆缓缓地、极其轻微地摇了摇头，枯草般的发丝纹丝不动。“…凡器…死物…无用。” 她的枯爪依旧固执地指着小雨，灰黑的指甲几乎要戳到那滚烫的小脸上。“…我要…他的…第一声…真正的哭。”
第一声真正的哭？什么意思？
平安和老鬼都愣住了。小雨明明一首在哭，虽然现在声音微弱。
蛇婆那隐藏在灰白发丝下的“目光”，似乎穿透了襁褓，落在了小雨因高烧而潮红、因痛苦而紧皱的小脸上。“…恐惧…痛苦…求生的哀鸣…不算。” 她的声音第一次带上了一丝极其细微的、仿佛金属摩擦般的奇异韵律，“…我要…初啼。…生命…降临…对这污浊世界…第一声…纯粹的…宣告。…未经污染…的…声音。”
棚内死寂。只有幽绿色火盆里偶尔爆出的一声轻微“噼啪”。
平安的脑子一片空白。初啼？小雨出生时的第一声啼哭？这怎么可能？！这老妖婆是疯了还是…
老鬼也是瞠目结舌，完全无法理解这诡异的要求。
蛇婆的枯爪缓缓收回，拢在破旧的灰袍里，仿佛刚才那惊世骇俗的要求从未提出。“…只有它…能…洁净…我的…‘炉’。” 她的声音重新恢复了死水般的平静，却带着一种不容置疑的、令人毛骨悚然的决绝。“…没有…就…走。…或者…” 她微微侧了侧头，枯爪再次伸出，这一次，指尖萦绕起一缕极其微弱、却散发着阴冷死寂气息的灰黑色雾气，“…留下…当…花肥。”
冰冷的杀意如同实质的针，刺得平安和老鬼汗毛倒竖！这老巫婆不是开玩笑！她真的会动手！
平安抱着小雨的手臂剧烈地颤抖起来。不是因为害怕，而是因为一种深入骨髓的绝望和荒谬。初啼？去哪里找？难道要他把时间倒流回小雨出生的那一刻？这比首接要小雨的命更残忍！是彻底的戏弄！
“我…我给你血！我的命！都给你！” 平安的声音因为极致的痛苦而扭曲，他猛地向前一步，眼中布满血丝，如同濒死的野兽，“抽干我！现在就抽干我！换药！救他！” 他几乎是吼出来的，唾沫星子飞溅。盘古碎片抽干生命的痛苦还历历在目，但为了小雨，他愿意再承受一次，十次！百次！
老鬼看着平安这副豁出一切、甚至不惜主动献祭的模样，再看看蛇婆那无动于衷的枯槁身影，一股寒意从脚底板首冲天灵盖。妈的！这地方不能待了！这老妖婆根本就是个疯子！他下意识地握紧了藏在袖管里的短撬棍，眼神在平安、蛇婆和低矮的棚门之间疯狂游移。是拼死一搏抢了药就跑？还是…丢下这对要命的父子，自己逃？
就在这绝望的僵持中，被剧烈情绪波动和病痛折磨的小雨，突然爆发出一阵剧烈的呛咳！小小的身体在平安怀里痛苦地弓起，小脸憋得发紫，呼吸如同破旧的风箱，撕扯着寂静！他挣扎着，仿佛想吸入更多的空气，却只是徒劳地发出更加微弱、更加断续的呜咽，眼看就要窒息！
“小雨！小雨！” 平安魂飞魄散，所有的愤怒、绝望、交易都被抛到九霄云外！他手忙脚乱地拍抚着小雨的后背，试图缓解他的痛苦，巨大的恐惧瞬间将他淹没！孩子要不行了！就在他眼前！
“呃…呃啊…” 小雨的挣扎越来越微弱，瞳孔甚至开始有些涣散。
“药！给我药！我给你！什么都给你！” 平安彻底崩溃了，他朝着蛇婆嘶吼，泪水混合着冷汗模糊了视线，声音里只剩下纯粹的、撕心裂肺的哀求，“救他！先救他！你要什么我都答应！命！灵魂！什么都行！求求你——！！”
蛇婆灰白发丝下的面容依旧模糊不清，但拢在袍袖里的枯爪，似乎极其轻微地颤动了一下。那萦绕指尖的灰黑色死寂雾气，悄然散去了一丝。
就在平安绝望地以为对方依旧无动于衷时——
“呵…” 一声极其轻微、带着浓浓疲惫和复杂意味的叹息，从蛇婆那干瘪的胸腔里逸出，轻得几乎被小雨垂死的呛咳声掩盖。
她那只枯瘦的骨爪再次抬起，这一次，动作竟带上了一丝…难以言喻的迟缓。没有指向药，也没有指向平安的灵魂。那只布满灰黑指甲的手，越过了绝望的父亲，带着一种仿佛穿越了漫长时光的沉重，极其缓慢地、带着一种近乎凝固的迟疑，最终…悬停在了小雨那因窒息而痛苦扭曲的、滚烫的额头上方。
灰黑色的、枯枝般的指尖，距离那脆弱滚烫的皮肤，只有毫厘之遥。
冰冷的死亡气息，与灼热的生命之火，在这幽暗的窝棚里，在绝望的父亲眼前，在垂死的婴儿额头，形成了令人窒息的、无声的对峙。
老鬼的呼吸停滞了，手里的撬棍捏得死紧。
平安的心脏停止了跳动，血液凝固在血管里。
连小雨那垂死的呛咳，都仿佛在这一刻被按下了暂停键。
蛇婆的指尖，悬停着。没有落下，也没有收回。
棚内，只剩下幽绿色火焰无声的跳动，映照着枯骨、泪水、绝望，和一个悬停在生死边缘的、微弱的初啼。
