从江州城到西山石场，不过百里之遥，顾昭却感觉自己像是走过了一个春秋。
他没有资格乘坐家族的角马兽车，只能跟着一支运送补给的凡人骡队，在颠簸的土路上蹒跚前行。车轮扬起的黄尘，像是要把人世间的一切都染上一层颓败的颜色，呛得他不住地咳嗽。同行的脚夫们衣衫褴褛，眼神麻木，谈论的是一顿能吃几个黑面馒头，谁家的婆娘又生了个赔钱的丫头，言语粗鄙，却带着一种活生生的、被生活碾压过的真实感。
这与顾氏主宅那雕梁画栋、人人衣冠楚楚却言语间暗藏机锋的世界，恍如隔世。
顾昭一路沉默，只是将那只旧算盘用布包了，紧紧抱在怀里。他知道，自己此去非是坦途，而是投身一处早己张开大口的虎穴。他所能依仗的，除了父亲留下的这件唯一遗物，便只剩下自己这颗七窍玲珑心。
两天后的黄昏，骡队终于抵达了目的地。
远远望去，西山就像一头被活活劈开半边身子的巨兽，出灰白色的岩体。无数蚁群般的人影在巨大的创口上蠕动，叮叮当当的敲击声、沉闷的号子声、监工的呵斥声混杂在一起，汇成一股喧嚣的、充满了汗水与尘土气息的声浪，扑面而来。
空气中弥漫着一股硝石和岩末混合的怪味，吸进肺里，火辣辣的疼。
一名穿着顾家外门弟子服饰的精悍男子拦住了骡队，他正是“阿西”。他扫了一眼骡队，目光在顾昭那身还算干净的学徒服上停了片刻，皮笑肉不笑地问道：“新来的账房，顾昭？”
“是。”顾昭躬身行礼，姿态放得很低。
“呵，看着倒是个机灵人。”阿西上下打量着他，那眼神像是在评估一头牲口的斤两，“总管事那边都交代过了。跟我来吧，顾远管事要见你。”
顾昭跟在阿西身后，穿过尘土飞扬的矿区。他看到，那些在岩壁上开采的矿工，大多是凡人，也有少数几个和他一样，是毫无前途的杂灵根修士，在这里干着最苦的力气活。他们的脸上覆盖着厚厚的石粉，只露出一双双黯淡无光的眼睛，仿佛生命的热情早己被这无尽的劳作消磨殆尽。
几名手持鞭子的监工在矿道间来回巡视，目光凶狠。顾昭注意到，他们的腰间都佩戴着统一款式的弯刀，显然是顾远管事的亲信。这里的秩序，不是靠家族的规矩，而是靠最原始的暴力。
石场的中心，是一座由巨石垒成的三层石楼，这里便是顾远的居所和矿场的管理中枢。
走进石楼，外界的喧嚣顿时被隔绝。顾昭被带到了二楼的一间宽敞的厅堂。一个身材微胖的中年人正坐在一张太师椅上，手里把玩着两个核桃，发出“咯吱咯吱”的轻响。他穿着一身锦袍，与外面的环境格格不入，正是西山石场的管事，顾远。
“你就是顾昭？”顾远眼皮都没抬，声音里透着一股久居人上的慵懒。
“学徒顾昭，见过顾远管事。”顾昭再次躬身，比之前更深了些。
“嗯，”顾远这才缓缓睁开眼，他的目光并不锐利，却像是一潭深水，让人看不清底细，“长青总管都和我说了。说你是个好苗子，做事认真，就是……有点太认真了。”
他刻意加重了“太认真”三个字，厅堂里的气氛瞬间凝重起来。
顾昭心里一凛，知道这是下马威来了。他立刻露出一副诚惶诚恐的表情，急忙说道：“总管事谬赞了。学徒年少无知，不知天高地厚，险些因为一些账目上的小出入，耽误了家族大事。幸得总管事和顾管事您宽宏大量，给学徒一个戴罪立功、来此学习的机会。顾昭……感激不尽。”
他这番话说得滴水不漏，既承认了自己“多事”的错误，又把这次调动定义为“学习”，姿态放到了尘埃里。
顾远脸上的肌肉松弛了下来，露出一个看似和善的笑容：“孺子可教。年轻人嘛，有锐气是好事，但要用对地方。庶务堂是算死账的地方，我们西山石场，是做活生意的地方。懂吗？”
“学徒懂了。”顾昭点头如捣蒜。
“懂了就好。”顾远满意地笑了笑，对旁边的阿西道，“阿西，带顾昭去账房，把手头的活计跟他交接一下。再给他安排个住处，别怠慢了我们从主家来的‘高才’。”
“高才”两个字，被他咬得极重，充满了戏谑。
阿西咧嘴一笑，露出满口黄牙：“好嘞，管事您放心。”
他带着顾昭走出石楼，脸上的笑容立刻消失无踪，取而代之的是毫不掩饰的轻蔑。他将顾昭带到石楼底层一间阴暗潮湿的小房间，里面只有一张桌子和一堆发霉的旧账簿。
“这就是你的账房。”阿西用下巴指了指，“至于住的地方，喏，山脚下那排给杂役住的木棚子，自己随便找个空着的就行。”
说完，他便转身扬长而去，连交接都懒得做。
顾昭站在原地，没有丝毫恼怒。他知道，这只是个开始。他环顾这间狭小的账房，将怀里的算盘轻轻放在桌上。
他闭上眼，集中精神，指尖搭在了那三颗乌黑的算珠上。
瞬间，一股比在庶务堂时强烈十倍的“滞涩感”涌了上来！如果说之前在账簿上感觉到的是一条堵塞的小溪，那么现在，他感觉自己整个人都浸泡在了一潭粘稠、污浊的死水里。
这里的每一寸空气，似乎都充满了“亏空”与“失衡”的气息。
顾昭的心非但没有沉下去，反而燃起了一丝微弱的火苗。
水越混，才越有机会摸鱼。这龙潭虎穴，对他而言，或许……也是一处藏着机缘的宝地。他要做的，不是与这潭死水对抗，而是在其中找到一个能让自己呼吸的缝隙，然后，静静地等待时机。
