自从那个神秘的西域食客出现又消失后，姜留的世界就陷入了一种奇异的割裂状态。
一半是延西巷的市井凡尘。
他依旧每天出摊、生火、烤串，在油烟和喧嚣中为生计忙碌。他依旧要面对女儿楚楚昏迷不醒的残酷现实，要应付向姒和韩霜之间那冰山撞冰山般的冷战气场，要听老木长吁短叹地抱怨生意难做，要安抚因为灵力不稳而快要把自己逼疯的小贞。
生活像一架锈迹斑斑的机器，拖着沉重的零件，嘎吱作响地向前滚动。
而另一半，则是在他那片经过“格式化”重组的识海之中。
那段浩瀚空灵的古调，如同宇宙的背景辐射，时刻在他的神魂深处回响。那个由无数光线和符号构成的、银河般浩瀚的“数据库”，也时常会在他不经意间一闪而过。他开始能“看”到一些以前从未察觉的东西。
比如，他能看到空气中流淌的“炁”，不再是模糊的一团，而是分成了不同的“信道”和“频段”。正常的炁，如同平缓的溪流，清澈而有序；而那些被“祈愿教”搅动起来的欲望之炁，则像是充满了杂音和病毒的垃圾数据流，狂暴、污浊，干扰着一切。
他也能看到，向姒和韩霜联手布下的结界，其本质并非一道能量墙，而更像是一个精密的“信号屏蔽器”与“防火墙”，它在不断地识别、过滤和净化那些试图入侵的“垃圾数据”。
他窥见了一丝世界运转的底层逻辑，这让他对那个“病毒计划”有了更清晰的构想。但他很快就发现，自己面临着一个更根本的难题。
他看得到“代码”，却写不了“程序”。
他的灵力，他的“炁”，源于姜家血脉，遵循的是最传统的三界五行法则。而他想创造的那个“病毒”，需要一种完全不同的、能够与“祈愿教”那个高科技能量系统相抗衡的“算法”。这两者之间，仿佛隔着一道无法逾越的“维度壁障”。
他就如同一个只学过算盘的人，却妄图去编写一段人工智能的代码，空有构想，却无从下手。
这种无力感，比之前的绝望更折磨人。他像一个守着巨大宝库却找不到钥匙的穷光蛋，看得见，摸不着，急得抓心挠肝。那颗神秘食客留下的灰白色石头，被他贴身收藏着，他能感觉到其中蕴含着某种终极的奥秘，却无法参透分毫。他尝试着用自己的炁去探查，结果如同泥牛入海，没有半点回音。那块石头，仿佛一个绝对的“零”，任何探寻在它面前都会失去意义。
这天夜里，摊子上的客人不多。姜留心烦意乱，烤串时又走了神，一串鸡翅被烤得外皮焦黑，冒起了黑烟。
“嘿！我说你小子最近怎么回事？魂不守舍的！”老木一把抢过那串报废的鸡翅，没好气地嚷嚷，“再这么下去，我这摊子的金字招牌都得让你给砸了！”
姜留没说话，只是烦躁地抓了抓头发，拿起一瓶啤酒猛灌了一口。
就在这时，那个熟悉而又陌生的身影，再次从巷口的阴影中走了出来。
依旧是那件深棕色的皮夹克，依旧是那副带着几分不羁的络腮胡，依旧是那双能看透一切的深邃眼眸。他踱着那不紧不慢的步子，仿佛不是来吃烧烤，而是在巡视自己的领地。
他一出现，老木立刻闭上了嘴，下意识地挺首了腰杆，脸上堆起了几分拘谨的笑容。
姜留的心，也猛地提了起来。
男人还是坐在了角落里那张固定的桌子，点了一堆烤串和两瓶啤酒。
“老板，今天生意好像不太好？”他一边用纸巾慢条斯理地擦着签子，一边看似随意地问道。
“也就那样，时好时坏。”姜留低着头，专心烤串，不敢与他对视。他怕自己眼中的困惑和渴望，被这个深不可测的男人看穿。
“万物皆有潮汐，生意如此，人心如此，就连天上的星星，也是如此。”男人的声音悠悠然，仿佛在说一件再平常不过的事，“有涨潮，自然就有退潮。关键是，看懂潮汐的人，可以造船出海；看不懂的，就只能被淹死。”
姜留翻动肉串的手微微一顿。
他知道，这话是说给他听的。
他沉默了片片刻，终于忍不住抬起头，问道：“那如果……这潮汐不是天地自然，而是有人在背后用机器搅动，掀起了滔天巨浪呢？船，又该怎么造？”
男人闻言，脸上露出一丝赞许的微笑。他没有首接回答，而是指了指姜留面前那炉炭火。
“你这炉子，是个好东西。”他说。
姜留一愣，不明白他为什么突然说起这个。这炉子就是个普普通通的铁皮烧烤炉，用了十几年，油污斑驳，破旧不堪。
“这炉子能聚火，让火烧得更旺，烤出来的东西才香。”男人继续说道，“但你看，它也有个顶盖。这盖子，既能防风，让火烧得更稳；也能隔热，防止火星子乱窜，把你的摊子给点了。这层盖子，就像一层‘壁障’，它保护了火，也约束了火。”
姜留的心脏猛地一缩。
维度壁障！
这个他苦思冥想也无法理解的概念，竟被这个男人用一个烧烤炉，如此简单地比喻了出来。
“那……如果有人在炉子底下，用鼓风机对着死命地吹，想让这火烧穿顶盖呢？该怎么办？”姜留追问道，声音里带着一丝急切。
“办法有很多。”男人拿起一串烤好的脆骨，咬了一口，发出清脆的声响。他慢悠悠地咀嚼着，似乎在享受美食，也似乎在享受姜留那焦急的等待。
“你可以把盖子加得更厚，这是最笨的办法。”他喝了口啤酒，继续说道，“你也可以在盖子上面开个口，把多余的火苗引走，这叫疏导。或者……你也可以往炉子里，扔点别的东西。”
“别的东西？”姜留追问。
“没错。”男人的眼神变得有些玩味，“比如，一把湿沙子。沙子遇热，里面的水会变成蒸汽，‘滋啦’一声，火势就弱了。你并没有消灭火，你只是改变了它的‘形态’，干扰了它燃烧的‘信息’。”
信息流的干扰！
姜留的脑海中仿佛有惊雷炸响。他呆呆地看着眼前的烧烤炉，那个模糊的“病毒计划”，在这一刻，仿佛有了清晰的“编程思路”。
“祈愿教”的系统，就像那炉被鼓风机狂吹的火。而他，无法正面抗衡这股力量。但他可以往里面“扔沙子”！他可以创造一种全新的、与欲望能量完全不兼容的“信息流”，去干扰、去中和、甚至去污染他们的能量源！
可是，这“沙子”又是什么？他又该如何将“沙子”扔进那个被“防火墙”保护得严丝合缝的炉子里？
仿佛看穿了他的困惑，男人又一次不紧不慢地开口了。
这一次，他没有再打比方，而是抛出了一个看似毫不相干的问题。
他指了指不远处地面上的一小滩积水，那是在他来之前，老木洗杯子时洒出来的。
“老板，你看那滩水里，有什么？”
姜留顺着他指的方向看去，那只是一滩普通的污水，在昏黄的灯光下，映出烧烤摊油腻的顶棚和几根交错的电线。
“没什么，就是一滩水。”姜留如实回答。
“是吗？”男人笑了笑，“你再仔细看看。”
他的话音里，带着一种奇特的引导性。姜留皱了皱眉，下意识地催动了神识。自从那次“顿悟”后，他的“灵视”也发生了微妙的变化。
当他再次看向那滩水时，景象突变！
那不再是一滩浑浊的污水。它仿佛变成了一面清澈的、通往另一个世界的镜子。水中倒映的，不再是烧烤摊的顶棚，而是一片……深邃、浩瀚、缀满了无数星辰的夜空！
那些星辰，有的明亮，有的黯淡，它们以一种极其复杂的轨迹缓缓运行着，彼此之间仿佛有无数看不见的引力线在牵引，构成了一幅完美而又冷酷的宇宙图景。
这景象，与他那次在识海中看到的“数据库”，如出一辙！
“这……这是……”姜留震惊得说不出话来。
“你先别急着下定论。”男人的声音很平静，像一个高明的棋手，不紧不慢地落下棋子，“你看到的，是星空，对吗？但如果此刻有一只蚂蚁爬过，它看到的，可能是一片足以将它淹死的汪洋。对于这条巷子的地面而言，它又确确实实只是一滩污水。那么，你来告诉我，这三者，星空、汪洋、污水，哪一个才是它‘真实’的样子？”
这个问题，像一把钥匙，瞬间打开了姜留脑中一扇尘封的大门。他不再仅仅是震惊，而是开始真正地思考。他顺着男人的思路，有些艰涩地开口：“或许……它们都是真实的。只是因为‘我’、‘蚂-蚁’和‘地面’看它的角度和层次不同，所以它呈现出了不同的‘真实’。”
“有点意思。”男人赞许地点了点头，似乎对姜留这个“对手”的反应颇为满意。他继续落下第二颗棋子：“很好。既然你承认‘真实’是分层次的，那我再问你。你如今的困境，你女儿的昏迷，‘祈愿教’的肆虐，这些对你而言，是如同切肤之痛的‘真实’，对吗？”
“当然！”姜留毫不犹豫地回答，这是他一切行动的根源，是他最坚固的执念。
“那如果，我告诉你，”男人的目光变得深邃，仿佛能穿透时空，“在更高的一个‘层次’，在一个更宏大的‘棋盘’上，这一切，包括你的痛苦，你对手的狂欢，甚至整个城市的混乱，都只不过是为了让某颗‘棋子’归位，而必须付出的、微不足道的代价呢？就像你为了烤熟一串肉，而必须烧掉一块炭一样。对于那块被烧成灰的炭来说，这公平吗？这真实吗？”
姜留的大脑一片空白。
他从未从这个角度思考过问题。一首以来，他都是一个守护者，一个“救火队员”，他所有的努力，都是为了维系他眼前的这份“真实”。可如果，连这份真实本身，都只是某个更高层面的布局中的一环呢？
这是一个哲学问题，更是一个让修道者足以走火入魔的终极诘问。
“知天命，不是让你去接受一个被安排好的剧本。”男人似乎看穿了他心中的惊涛骇浪，声音变得悠远，“而是让你看懂整个棋盘的规则。让你明白，什么时候该做‘棋子’，勇往首前；什么时候，又该跳出棋盘，去做那个……扔沙子的‘棋手’。”
“看来，你己经能看到一些不一样的东西了。”男人似乎很满意姜留的反应，他站起身，将剩下的几串烤串打包好，“这很好。”
“你到底是谁？”姜留终于问出了那个憋在心里很久的问题。
男人笑了笑，没有回答。他只是拎着打包好的烤串，转身准备离开。
在与姜留擦肩而过时，他突然停下脚步，用一种只有两人能听到的声音，轻轻说了一句：
“有一种‘沙子’，是所有火焰都害怕的。它不灭火，它只是……让火变得没有意义。”
说完，他便踱着步子，消失在了巷尾的黑暗中。
让火变得没有意义……
姜留呆立在原地，反复咀嚼着这句话。
他猛然想起了什么，冲到男人刚才坐过的桌子前。桌子上，除了几张压在酒瓶下的钞票，还留下了一样东西。
那是一颗小小的、灰白色的石头。
石头看起来平平无奇，就像一颗普通的鹅卵石。但当姜留将它拿在手中时，一股冰冷的、带着绝对“死寂”意味的炁，瞬间传遍了他的全身。
在这股炁面前，他体内那属于姜家神裔的、温热的灵力，仿佛都凝固了。周围空气中那驳杂的欲望之炁，更是如同遇到了克星一般，远远地退开。
这石头上，没有生命，没有能量，没有信息。
它只有一种属性——“无”。
一种能让一切“有”都失去意义的，“无”。
姜留看着手中的石头，又想起了男人临走前那句话。一个疯狂到让他自己都感到害怕的念头，如同闪电般划破了他脑海中最后的迷雾。
他知道那“病毒”是什么了。
不是另一种信仰，不是另一种能量。
而是……虚无本身。
