北风裹挟着碎雪，如利刃般刮过斑驳的宫墙，将皇宫的琉璃瓦染成一片苍茫。叶澜裹紧身上暗纹披风，踩着积雪在宫道上独行。第三次循环的开端，她选择远离朝堂的喧嚣，往那被众人遗忘的冷宫方向而去。前两次的挫败让她深知，在三皇子与五皇子的争斗漩涡中贸然行事，只会重蹈覆辙。
冷宫的朱漆大门早己残破不堪，门上的铜钉锈迹斑斑，门环上垂落的铁链在风中发出寂寥的声响。叶澜伸手推开宫门，“吱呀 ——” 一声，仿佛惊醒了沉睡己久的幽灵，腐朽的气息扑面而来。穿过杂草丛生的庭院，她踏入梅苑，几株老梅树虬枝盘曲，枝头绽放的红梅在白雪的映衬下，宛如凝固的鲜血，为这死寂之地增添了一丝诡异的生机。
绕过一座覆满积雪的太湖石，前方的八角亭中忽然传来沙沙的书写声。叶澜心中一紧，放缓脚步，透过梅枝的缝隙望去，只见亭内立着一名身着月白色锦袍的男子，外披黑色貂裘大氅，腰间挂着一枚朴素的青玉令牌。他正俯身石案，手中狼毫在宣纸上疾书，专注的神情仿佛周遭的风雪都与他无关。
“是谁？” 清朗的声音突然响起，男子抬起头，面容清俊，眉眼间却凝着化不开的愁绪，目光如鹰隼般扫向叶澜藏身之处。
叶澜知道无法再躲，只得缓步走出，福身行礼：“民女叶澜，误入此处，惊扰殿下，还望恕罪。” 她的目光不经意间落在石案上摊开的纸张，只见上面密密麻麻写满字迹，“青州大旱，饿殍遍野”“百姓易子而食” 等字眼刺痛了她的双眼。
男子微微一愣，随即放下笔，苦笑着叹了口气：“姑娘不必多礼。此处乃冷宫，鲜有人至，你既来了，便一同聊聊吧。我乃七皇子，近日正为青州灾情忧心，却始终想不出良策。” 他望着亭外纷飞的大雪，神色黯然，“皇兄们忙于争权夺利，无人真正将百姓死活放在心上。”
叶澜心中一动。作为历史系研究生，她对古代赈灾策略颇有研究，现代 “以工代赈” 的理念或许能在此派上用场。她上前几步，指着纸上内容道：“殿下，民女虽见识浅薄，却有一策，不知当讲不当讲？”
七皇子眼中闪过一丝好奇，连忙道：“姑娘但说无妨！若能解百姓于水火，本宫感激不尽。”
“如今青州百姓缺衣少食，单纯发放赈灾粮款，只能解一时之急，且易滋生贪污腐败。” 叶澜捡起一根枯枝，在雪地上画出简易图示，“殿下可采用‘以工代赈’之法，官府招募灾民修建水利、道路等工程，让他们通过劳作换取粮食。如此一来，既能解决当下温饱，又能为地方留下长远受益的设施，还可避免粮款被贪墨。”
七皇子听得入神，眉头渐渐舒展，眼中露出惊喜之色：“妙极！妙极！此策甚合我意！只是……” 他微微皱眉，“修建工程所需人力、物力巨大，朝廷财政紧张，恐难以支撑。”
叶澜早有准备，从容说道：“殿下可先号召富户募捐，许以官职、免税等奖励，待工程初见成效，再向朝廷申请拨款。如此循序渐进，必能成事。”
两人越聊越投机，从赈灾之法谈到治国之道。七皇子不时抚掌赞叹，叶澜也被他心系百姓的胸怀所打动。不知不觉间，天色渐暗，大雪却愈发猛烈。
就在这时，一阵轻微的脚步声从梅树后传来。叶澜心中警铃大作，循声望去，只见一道黑影一闪而过。她认出那是三皇子身边的林嬷嬷，心中暗叫不好。
“殿下，有人来了。” 叶澜低声提醒，“今日之会，还望殿下保密。民女身份特殊，恐会给您带来麻烦。”
七皇子微微颔首，眼神坚定：“姑娘放心，本宫心中有数。他日若有机会，定要好好答谢姑娘。”
叶澜匆匆行礼告辞，踏着积雪快步离去。而另一边，林嬷嬷脸上挂着得意的冷笑，正急匆匆地朝着三皇子的寝宫走去。
“殿下！大事不好！” 林嬷嬷冲进房间，气喘吁吁道，“老奴方才在冷宫，瞧见七皇子与那个叶澜相谈甚欢，还商讨什么赈灾良策。那叶澜鬼点子多，怕是要帮七皇子争宠！”
三皇子手中的茶盏重重砸在地上，碎片西溅：“好个七弟，平日里装得与世无争，竟敢暗中谋划！还有那个叶澜……” 他眼中闪过狠厉之色，“沈砚，你去安排，务必让他们无法得逞！”
沈砚摇着折扇，阴恻恻地笑道：“殿下勿忧，属下自有妙计。这叶澜屡次坏我们好事，也是时候让她知道，得罪三皇子的下场！”
而此时的叶澜，己经回到自己的住处。她握着怀中微微发烫的螭龙玉佩，望着窗外的风雪，心中清楚，与七皇子的相遇虽然意外，却或许是打破循环的新契机。但三皇子的警惕，也预示着前方的道路将更加艰险。她暗暗发誓，无论如何，都要守护这份难得的信任，为这陷入轮回的王朝寻得一线生机。
